为了解决全球不断增长的塑料问题，人类可能需要动用一切工具，甚至包括微小的细菌和真菌。科学家们在瑞士阿尔卑斯山和北极地区发现了能够降解塑料的微生物，而且重要的是，它们无需高温处理。这项研究成果发表在本月的《微生物学前沿》杂志上，有望将来改善塑料回收处理。

塑料污染问题已经变得严峻，无论是大太平洋垃圾带，还是存在于我们的饮用水、茶叶、鱼类和血液中的微塑料，都已成为全球性的难题。自从二战期间和战后塑料产量爆发以来，人类已经生产了超过91亿吨的塑料，而据研究人员估计，只有不到十分之一的废弃塑料得到了回收利用。更糟糕的是，最常见的回收方式——将塑料清洗、加工并制成新产品——实际上并不能减少废物的数量：回收材料往往质量较低，最终可能仍然进入垃圾填埋场。

因此，研究人员正在寻找超越传统回收的塑料问题解决方案，其中之一就是利用微生物分解塑料。但目前这种方法还不太实用，因为已知的能分解塑料的微生物通常需要高温（85华氏度以上）才能发挥作用。当这种方法在工业规模上进行时，需要消耗大量能源来产生高温，这不仅会增加碳排放，还会增加成本。

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然而，在瑞士阿尔卑斯山和北极地区发现的微生物酶可以在较低温度下工作，它们能够在华氏59度下分解可生物降解的塑料，为更高效的塑料回收处理提供了可能。

研究人员在这项新研究中采集了格陵兰、瑞士和挪威斯瓦尔巴特群岛的19株细菌和15种真菌样本。这些微生物生长在散落的塑料片或者埋在地下一年的塑料片上。

在经过研究的34种微生物中，有19种能够成功分解一种叫做聚酯-聚氨酯的塑料，还有17种能够分解两种可生物降解塑料混合物。但没有一种能够分解聚乙烯，这是最常见的塑料，广泛用于食品容器和塑料袋。

该研究描述了一种“简单直接”的方法来分离这些在野外自然存在的细菌和真菌。北西大学的分子生物化学家鲁德米拉·阿里斯蒂尔德（Ludmilla Aristilde）告诉《史密森杂志》说，利用自然微生物可以为设计生物回收策略提供“起步”。

随着进一步研究的进行，作者们希望确定这些酶的最佳工作温度，并希望找出这些微生物分解塑料的具体机制。

研究小组的高级科学家和负责人比特·弗雷（Beat Frey）在声明中表示：“下一个重大挑战将是确定微生物菌株产生的分解塑料酶，并优化该过程以获得大量蛋白质。”

去年，科学家们还报道了其他利用酶分解塑料的创新方法，例如蜡虫唾液中的酶和甲虫幼虫肠道中的酶。